С 1892 г., звание почетного гражданина, присваивалось жителям, по коллективному ходатайству от представителей всех сословий. Им награждались горожане за не менее чем десятилетнюю деятельность, служившую на пользу города и его жителей. С момента выхода Царского Манифеста и до 1896 г. включительно, званием почетного гражданина в Вельске были награждены всего 8 горожан, в том числе Конон Вонифатьевич Попов, купец первой гильдии.

Звание «Почетный гражданин» было упразднено после Великой Октябрьской социалистической революции и традиция присвоения была вновь возобновлена в 1980 г. В Вельске, первым удостоенным этого звания, стал участник Великой Отечественной войны, полный кавалер ордена Славы Михаил Александрович Климовский.

В наши дни присвоение звания «Почетный гражданин города Вельска» выражает высшую степень признательности жителей городского поселения. Звание почетного гражданина города удостаиваются его жители за многолетнюю деятельность, направленную на развитие города, за мужество, проявленное по отношению к РФ, городу и его жителям, за вклад в повышение авторитета и известности Вельска, за достижения в науке, культуре и спорте на государственном или международном уровне.